我行我素、标新立异。不仅在观点上与主流学界格格不入，生活上更是别具一格：经常躲在画室，一画就是几天。常常独自一人通宵达旦看电视，自己心目中最聪明的是美国几个脱口秀主持人。长发披肩是哥伦比亚的校园风景，课堂上不修边幅早就出名。这是1999 年罗伯特·蒙代尔荣获诺贝尔经济学奖时，《纽约时报》头版对他的描写。
“有魅力、有创意、有正义感、旷达任性、独具卓见的人士。”中国农业银行首席经济学家向松祚如此形容他的老师蒙代尔，“他好美酒、好佳人、好旅游、好收藏……他晚年最高兴的事不是荣获诺贝尔奖，而是 67 岁时又一次喜得贵子。”
蒙代尔1932年出生在加拿大安大略省一个只有十几户人家的小村庄，村中唯一显眼的建筑是一家小小的奶酪厂。不同年级的十几个学生挤在一间屋子里，高年级学生既是学生又是老师。
1949 年，加拿大迫于国内经济困境，破天荒地实施浮动汇率。“浮动汇率在当时简直是闻所未闻。为什么要让汇率浮动？浮动汇率究竟有什么好处？年轻的蒙代尔被这些问题深深迷住。”向松祚介绍说。
蒙代尔先后在英属哥伦比亚大学、华盛顿大学、伦敦经济学院等求学，23岁时取得麻省理工学院的博士学位。后又前往芝加哥大学，他的老师包括至少四个诺奖得主――萨缪尔森、阿罗、米德和索洛，张五常与他是同事。1974年，他前往美国哥伦比亚大学执教至今。
颠覆性模型
蒙代尔的最大贡献是1963年提出蒙代尔－弗莱明模型。
“大的背景是对布雷顿森林体制的运行有争议，各国货币与美元的比价能否调整，多大的幅度和频率。大家都赞同固定汇率，但不太赞同僵死的状态。”北京师范大学国际金融研究所所长贺力平解释，蒙代尔于是就研究不同汇率体制下财政与货币政策的作用。
之前，凯恩斯经济学的解释者，均以封闭经济为前提。各国经济的日益开放性，大规模跨国资本流动，使得原有结论不再成立。
“在开放条件下，本国实行宽松货币政策，使得本国利率降低，资本就会外流，冲击你的固定汇率体制，央行又得要实行紧缩货币政策，这样就抵消掉了。财政政策的情形刚好相关。简单说就是，货币政策在固定汇率体制下是无效的，财政政策在浮动汇率体制下是无效的。”贺力平介绍说。
这一颠覆了当时认识的蒙代尔－弗莱明模型，奠定了开放经济宏观经济学的基础，对当时的经济政策产生很大影响。不过，发展中国家有时并不适用该模型。“他明确指出最适合该模型的是美国、欧洲和日本，他们都有非常发达的资本和货币市场。”向松祚补充道。
1970 年代中期，华尔街的米歇尔一号酒吧，经常出现三四位装束各异的人物，学者蒙代尔、拉弗与媒体人巴特利、万尼斯基。他们经常通宵达旦讨论经济议题：滞胀、石油危机、布雷顿森林体系的崩溃、美国经济的出路等等，后被称作“供给学派”的一套经济政策逐渐形成。
当时，美国各方正为应对滞涨激烈辩论。凯恩斯主义者希望扩张的货币和财政政策；美国商会建议紧缩的货币和财政政策；萨缪尔森和托宾领衔的总统经济顾问委员会主张宽松货币政策和紧缩财政政策。
“蒙代尔认为以上政策都不适用。在他看来，应该收紧货币政策来保证国际收支平衡、汇率稳定，同时倡导以减税为主的宽松财政政策促进经济增长。”国务院发展研究中心金融所副所长巴曙松介绍说。
美国政府最终采纳了蒙代尔等人的政策组合。向松祚回顾，1982—2000年是美国历史上最长期的经济增长，道琼斯指数从750点飙升至11000点。
最优货币区理论
蒙代尔最出名的文章是1961年发表的“最优货币区理论”。当时各国间的固定汇率体制，导致周期性的国际收支危机，浮动汇率体系成为一个可能方案。但蒙代尔对此存疑。
他假设北美的东西部是两个经济区域，东部生产汽车，西部生产木材，需求转移导致东部出现失业和西部发生通胀，结果两国政府对策不能使失业和通胀同时避免。浮动汇率可以纠正两个国家的国际收支问题，却不能解决更要紧的两个区域的国际收支。蒙代尔的方案是用东部元、西部元取代加元、美元，东西部之间可以汇率浮动。
打破国界，若干国家使用一种货币，甚至跨国界的某区域使用一种货币，这在当时是天方夜谭。“他认为，如果一个区域内生产要素充分流动，而与其他区域不能流动，这就构成一个最优货币区。可以采用单一货币或将区域内不同货币汇率固定。不同货币区之间则通过浮动汇率相互制衡。”巴曙松解释。
根据蒙代尔的假设，西欧各国就可以组成一个货币区。向松祚介绍说，1970年代初，蒙代尔为欧盟起草了第一份完整的欧元计划书。1999年1月，欧元正式诞生。
也在这一年，蒙代尔荣获诺贝尔经济学奖。其实，早在1980年代初他已被列为候选人，但因“举止怪异、行为不检”而遭除名。
蒙代尔热爱中国，衷心希望中国经济迅速增长，希望人民币成为国际金融体系的主要角色。据向松祚介绍，蒙代尔“在华设立了讲座、奖学金等，为中国培养一流的经济学人才。2005 年，他获得了中国永久居留权。”
对于人民币升值并实现浮动汇率的呼声，蒙代尔不为所动，坚持认为中国应当维持汇率不动。
“一个货币不能自由兑换的国家，使货币贸然升值绝不是件好事。”巴曙松介绍说，蒙代尔认为中国在资本项目开放和人民币可兑换上应当谨慎，不能急于求成，要避免1985年“广场协议”美国怂恿日元不断升值的后果。
1980 年代以来，“汇率由市场自由决定”几乎成了金科玉律。美国政府和国际货币基金组织一直在全世界推销浮动汇率。
“蒙代尔则一贯倡导货币区或货币联盟、捍卫固定汇率体系、倡导世界货币和世界中央银行，后期甚至主张恢复某种形式的金本位制。”向松祚举出蒙代尔的研究：古罗马最繁荣时期是金本位制，历史上经济增长的黄金时期都是汇率固定至少非常稳定的时代。
对此，贺力平谈到国际学界的不同看法：有1/3赞同完全固定汇率；有1/3赞成完全浮动，比如美元、欧元；还有1/3认为各有优缺点，如何选择要看具体条件。“比如中国，2005年后的汇率体制是折中的，偏向浮动汇率；但不是总这样，从2008下半年到2010年6月前，又回到盯住美元；这之后又有了弹性。”